清末自甲午战败后，中国朝野有志之士便提倡维新变法，其领导人物康有为以著书立论，发行中外公报主张变法，亦曾数次上书德宗，要求改革。其学生梁启超则于上海主编时务报，鼓吹变法图强。至清光绪二十四年（西元1898）​德宗下诏变法，以康有为、谭嗣同等人推行新政。但以慈禧太后为主的守旧派反对变法，于是发动政变，德宗被幽禁，康、梁逃亡日本。因历时仅一百零三天，故称为「百日维新」。又因是年为戊戌年，故称为「戊戌变法」。