1925年5月15日，上海日商紗廠日本職員槍殺工人顧正紅(共產黨員)，打傷工人十餘人，激起全市工人、學生和市民的憤怒。30日，上海學生兩千餘人在租界內進行反帝宣傳，聲援工人鬥爭，遭租界巡捕逮捕。隨後羣衆萬餘人集中在公共租界南京路巡捕房門口，要求釋放被捕者，又遭英國巡捕開槍屠殺，死十餘人，傷幾十人，造成“五卅慘案”。中國共產黨立即決定組織行動委員會，建立各階級統一戰線，號召全市人民舉行罷工、罷課、罷市，抗議英帝國主義的暴行。工人堅持罷工三個多月，在8月中旬先後復工。全國有數百個城鎮、一千七百萬人蔘加了集會、遊行、“三罷”鬥爭和通電、募捐等活動，表示支持，形成了全國人民的反帝運動，並得到了國際工人階級的支援，從而推動了中國大革命高潮的到來。