在動物學中，一般指身體結構複雜、組織和器官分化顯著並具有脊椎的動物。但在脊椎動物中，對魚類而言，稱四足類（包括兩棲類、爬行類、鳥類和哺乳類）爲高等動物；對兩棲類以下的無羊膜動物而言，則稱爬行類以上的羊膜動物爲高等動物；對爬行類以下的變溫動物而言，則稱鳥類和哺乳類恆溫動物爲高等動物。更狹義的專指哺乳類爲高等動物。