放射性元素的原子核發生激烈的變動，而變成另一種元素或同元素的另一能量狀態。因其原子核很不穩定，故常會由輻射的誘發或自發的產生粒子或光子的發射轉變，使放射性物質的數量逐漸減少而呈穩定。