能顯著降低溶液表面張力的物質。其分子常由親水基團和疏水基團組成。在液體中趨向集中於該液體和另一相的交界面而起潤溼、乳化、分散等作用。有陰離子型、陽離子型、非離子型和兩性型等不同類型的表面活性劑。常用作洗滌劑、乳化劑、分散劑、潤溼劑、發泡劑等。