楚漢相爭，項羽被漢軍困在垓下，四面楚歌。後項王帶領騎士衝殺，退到烏江西岸。烏江亭長勸項羽渡江回到江東，據地為王。項羽笑曰：「縱江東父兄憐而王我，我何面目見之？」乃自刎而死。見《史記．卷七．項羽本紀》。後以無顏見江東父老指心懷羞愧，沒臉見自己人。