古代将一般金属转化成重金属，借此追求却病延年、长生不老的一种学术研究及实践。在中国，炼金与炼丹不可分；而印度、阿拉伯和欧洲各国则各有其研究重点。有人以为，炼金术间接促进了近代化学的兴起。