中國在改革開放中，爲鼓勵對外經濟合作和技術交流而給予外商以若干優惠待遇的沿海港口城市。1984年5月曾以大連、秦皇島、天津、煙臺、青島、連雲港、南通、上海、寧波、溫州、福州、廣州、湛江、北海等十四個城市定爲沿海開放城市；此後又將長江三角洲、珠江三角洲和閩南廈漳泉三角地區以及遼東半島、膠東半島開闢爲沿海經濟開放區。