中國舊社會制度，讀書只是貴族的權益，一般百姓並沒有受教育的機會，直到春秋戰國，時代劇變，貴族沒落，平民崛起，一般百姓方有受教育的機會，而百姓亦可靠本身的才能來擔任卿相的職位。因此凡是由平民身分擔任卿相之類的官位稱為「布衣卿相」。