太陽直射地表的南北界線，在地球南北各二十三度半的緯線上。夏至時，太陽直射在北緯二十三度半，稱為「北回歸線」；冬至時，太陽直射在南緯二十三度半，稱為「南回歸線」。太陽直射範圍限於這兩條緯線之間，至回歸線後，返回移動，所以稱為「回歸線」。