北京故宫，即紫禁城，是明清两朝廿四位皇帝的皇宫。故宫始建于明成祖永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）落成；位于北京中轴线的中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，为世界上现存规模最大的宫殿型建筑。北京故宫是第一批全国重点文物保护单位、第一批国家5A级旅游景区，1987年入选《世界文化遗产》名录。故宫现为故宫博物院，藏品主要以明、清两代宫廷收藏为基础；是国家一级博物馆，与俄罗斯埃米塔什博物馆、法国罗浮宫、美国大都会博物馆、英国大英博物馆并称为世界五大博物馆。

明初定都于南京应天府。建文年间，燕王朱棣自北平起兵，发动靖难之变。永乐元年（1403年），朱棣颁诏改北平为北京。从永乐元年至三年，多次下令从各地迁入人口至北京。永乐五年闰七月，朱棣颁诏开始营建紫禁城。主持营建工程为泰宁候陈珪、工部侍郎吴中、刑部侍郎张思恭、设计师蔡信。著名的工匠如石工陆祥、瓦工杨青等以及大量工匠，在永乐五年五月到达北京。建造紫禁城和改造北京是同时进行的，以原来的元大都城为基础改建。紫禁城工程开始后不久，即受到长陵建设及永乐八年、十一年两次北伐蒙古战役影响而放慢，至永乐十六年六月方才开始重新开工。

永乐十八年（1420年）十二月紫禁城完工。永乐十九年（1421年）正月初一，永乐迁都完成；同年五月遭雷击，发生大火，前三殿被焚毁。1440年（正统五年），重建前三殿及乾清宫。1459年（天顺三年），营建西苑。1557年（嘉靖三十六年），紫禁城大火，前三殿、奉天门、文武楼、午门全部被焚毁，至1561年才全部重建完工。万历二十五年（1597年），紫禁城大火，焚毁前三殿、后三宫。复建工程直至天启七年（1627年）方完工。

崇祯十七年（1644年），李自成军攻陷北京，明朝灭亡。未几，明朝山海关总兵吴三桂引清兵入关，击败李自成；李自成向陕西撤退前焚毁紫禁城，仅武英殿、建极殿、英华殿、南薰殿、四周角楼和皇极门未焚。同年清顺治帝至北京，以皇极门为常朝场所，以未被焚毁的建极殿为位育宫，作为顺治帝寝宫；摄政王多尔衮在武英殿办公。顺治元年至顺治十四年，重建了午门、天安门、外朝前三殿，将位育宫恢复为建极殿，改名为保和殿；又整修内廷、东路、和西路的建筑。康熙六年重建端门。康熙二十二年(1683年），开始部分重建紫禁城其余被毁建筑。雍正十三年（1735年），清高宗（乾隆帝）即位，此后六十年间对紫禁城大规模增建和改建。嘉庆十八年（1813年），天理教徒林清率教众攻打紫禁城。光绪十四年（1886年）太和门护军值班室发生火灾，由于救火设施不完善，大火烧了两天，贞度门、太和门、昭德殿被焚。此次损坏直到光绪二十年才修复完毕。

民国元年（1912年）清帝溥仪退位后仍居于宫内。至民国十三年（1924年）十一月五日，黄郛摄政内阁公布修正清室优待条件第五条，废除皇帝尊号，请废帝溥仪出宫。政府代表李煜瀛、京师警卫司令鹿钟麟、警察总监张璧，于六日接管皇宫，封存文物。后经摄政内阁核准，经一年之整理，故宫博物院于民国十四年国庆节（1925年10月10日）正式成立开幕。

2012年单日最高客流量突破十八万人次，全年客流量突破一千五百万人次，可以说是世界上接待游客最繁忙的博物馆。2013年5月18日起，故宫博物院范围内禁绝明火，全体员工、在院合作单位和游客，不管在室内和室外，不分开放区与工作区，一律禁止吸烟、禁用明火。

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