在动物学中，一般指身体结构复杂、组织和器官分化显著并具有脊椎的动物。但在脊椎动物中，对鱼类而言，称四足类（包括两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类）为高等动物；对两栖类以下的无羊膜动物而言，则称爬行类以上的羊膜动物为高等动物；对爬行类以下的变温动物而言，则称鸟类和哺乳类恒温动物为高等动物。更狭义的专指哺乳类为高等动物。