放射性元素的原子核发生激烈的变动，而变成另一种元素或同元素的另一能量状态。因其原子核很不稳定，故常会由辐射的诱发或自发的产生粒子或光子的发射转变，使放射性物质的数量逐渐减少而呈稳定。