古代道士将汞、铅、丹砂等矿石药物置于炉火中烧炼成丹。传说服之可治病强身且长生不老。其目的虽未完全达成，却开启中国化学的先河，造成火药的发明。今中医亦将矿石药物烧炼成丹来治病，如铅丹可治疗结膜炎、腋臭、切伤、吐逆、反胃等。