楚汉相争，项羽被汉军困在垓下，四面楚歌。后项王带领骑士冲杀，退到乌江西岸。乌江亭长劝项羽渡江回到江东，据地为王。项羽笑曰：「纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？」乃自刎而死。见《史记．卷七．项羽本纪》。后以无颜见江东父老指心怀羞愧，没脸见自己人。