宋杨时建东林书院于江苏无锡。明万历年间,顾宪成等人重修并与高攀龙辈讲学其中,每讽议朝政,裁量人物,士大夫多响应依附,遂有「东林党」之称。
东林党是明朝末年以江南文官为主、各省仕林相依附而成的一个儒家政治集团。雏形是徐阶的「江南官僚集团」,于万历年间初见(《明史·孙丕扬传》说:「南北言官群击李三才、王元翰,连及里居顾宪成,谓之『东林党』。」)「东林」二字取自于顾宪成讲学之东林书院,是为东林党之先声。
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