中国旧社会制度，读书只是贵族的权益，一般百姓并没有受教育的机会，直到春秋战国，时代剧变，贵族没落，平民崛起，一般百姓方有受教育的机会，而百姓亦可靠本身的才能来担任卿相的职位。因此凡是由平民身分担任卿相之类的官位称为「布衣卿相」。