太阳直射地表的南北界线，在地球南北各二十三度半的纬线上。夏至时，太阳直射在北纬二十三度半，称为「北回归线」；冬至时，太阳直射在南纬二十三度半，称为「南回归线」。太阳直射范围限于这两条纬线之间，至回归线后，返回移动，所以称为「回归线」。