汉朝（前202年－220年）是秦朝后出现的朝代，在中国历史上极具有代表性，具有承先启后的重要地位。汉朝分为两个历史时期，西汉（前202年－9年）与东汉（25年－220年），中间王莽篡汉建立新朝（9年－23年）与更始帝时期（23年－25年），西汉与东汉合称两汉，还有季汉（又称蜀汉）；亦有以东汉与西汉的首都代指，合称两京。西汉为汉高帝刘邦建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀所建立，定都洛阳。

汉朝是中国历史上空前强大的帝国，创造了灿烂辉煌的文明，因此，常被称为“强汉”，并与后来的唐朝并称“强汉盛唐”，唐朝人亦有“以汉代唐”的现象。汉朝与公元前一世纪兴起于意大利半岛的罗马帝国东、西遥相并立。后世多将汉朝和约略同时期在欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进及文明的强大帝国。在汉武帝期间，又开疆拓土，汉朝陆续攻灭南越、闽越、卫氏朝鲜，在河西走廊和西南夷聚居地建立郡县。西汉后期，其疆域除了今西藏、东四盟、吉林、黑龙江、青海大部分及蒙古国外，基本上包含现今辽宁及长城以南在内的中国疆域。

汉疆域最鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡（今内蒙古包头及巴彦淖尔一带），南至日南郡（今越南广平省），东至临屯郡（今朝鲜江原道一带），西至葱岭（今帕米尔高原），面积广达600万平方公里。在统治期间，从前58年起的呼韩邪单于至10年的乌珠留若鞮单于，匈奴一度成为汉朝内藩。至公元元年，全国人口约6000万，占当时世界人口28%，此时印度次大陆人口为4600万，欧洲人口为3500万，北非人口为1400万。

汉朝进一步奠定了汉民族的民族文化，西汉所尊崇的儒家文化成为当时和日后的中原王朝以及东亚地区的社会主流文化。在后世，汉人成为中国人的自称，华夏文字亦被定名为汉字。汉朝被认为是中国历史上最强盛的朝代之一，其文治武功空前，影响巨大，至西晋时依旧有义阳蛮张昌，匈奴人刘渊，刘芒荡以汉朝名号造反，直至唐代，“卯金刀”、“刘举”、“刘氏当王”、“刘氏主吉”、“伐武者刘”等一系列宣扬刘氏复兴的金刀之谶都络绎不绝。人们经常把汉朝和之后的唐朝并称汉唐，并以之为中国朝代的代表。

汉朝最早使用年号，建元为首个年号，但实际使用的第一个年号是元鼎，之前的年号系追认。汉初根据五德终始说，定正朔为水德，汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽簒政建立新朝，方才采用刘向和刘歆父子的说法，认为汉属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认这一说法，从此确立东汉正朔为火德，东汉及以后的史书如《汉书》及《三国志》等皆采用这种说法，因此汉代亦被称为「炎汉」。又因汉朝皇帝姓刘而称「刘汉」。

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