漢朝（前202年－220年）是秦朝後出現的朝代，在中國歷史上極具有代表性，具有承先啟後的重要地位。漢朝分為兩個歷史時期，西漢（前202年－9年）與東漢（25年－220年），中間王莽篡漢建立新朝（9年－23年）與更始帝時期（23年－25年），西漢與東漢合稱兩漢，還有季漢（又稱蜀漢）；亦有以東漢與西漢的首都代指，合稱兩京。西漢為漢高帝劉邦建立，建都長安；東漢為漢光武帝劉秀所建立，定都洛陽。

漢朝是中國歷史上空前強大的帝國，創造了燦爛輝煌的文明，因此，常被稱為“強漢”，並與後來的唐朝並稱“強漢盛唐”，唐朝人亦有“以漢代唐”的現象。漢朝與公元前一世紀興起於義大利半島的羅馬帝國東、西遙相併立。後世多將漢朝和約略同時期在歐洲的羅馬帝國並列為當時世界上最先進及文明的強大帝國。在漢武帝期間，又開疆拓土，漢朝陸續攻滅南越、閩越、衛氏朝鮮，在河西走廊和西南夷聚居地建立郡縣。西漢後期，其疆域除了今西藏、東四盟、吉林、黑龍江、青海大部分及蒙古國外，基本上包含現今遼寧及長城以南在內的中國疆域。

漢疆域最鼎盛時期，正北至五原郡、朔方郡（今內蒙古包頭及巴彥淖爾一帶），南至日南郡（今越南廣平省），東至臨屯郡（今朝鮮江原道一帶），西至蔥嶺（今帕米爾高原），面積廣達600萬平方公里。在統治期間，從前58年起的呼韓邪單于至10年的烏珠留若鞮單于，匈奴一度成為漢朝內藩。至公元元年，全國人口約6000萬，佔當時世界人口28%，此時印度次大陸人口為4600萬，歐洲人口為3500萬，北非人口為1400萬。

漢朝進一步奠定了漢民族的民族文化，西漢所尊崇的儒家文化成為當時和日後的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。在後世，漢人成為中國人的自稱，華夏文字亦被定名為漢字。漢朝被認為是中國歷史上最強盛的朝代之一，其文治武功空前，影響巨大，至西晉時依舊有義陽蠻張昌，匈奴人劉淵，劉芒蕩以漢朝名號造反，直至唐代，“卯金刀”、“劉舉”、“劉氏當王”、“劉氏主吉”、“伐武者劉”等一系列宣揚劉氏復興的金刀之讖都絡繹不絕。人們經常把漢朝和之後的唐朝並稱漢唐，並以之為中國朝代的代表。

漢朝最早使用年號，建元為首個年號，但實際使用的第一個年號是元鼎，之前的年號系追認。漢初根據五德終始說，定正朔為水德，漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽簒政建立新朝，方才採用劉向和劉歆父子的說法，認為漢屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認這一說法，從此確立東漢正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》及《三國志》等皆採用這種說法，因此漢代亦被稱為「炎漢」。又因漢朝皇帝姓劉而稱「劉漢」。

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