生肖，又称属相或十二年兽，是以十二种动物代表年份，称为十二生肖，各文化有不同的动物，其中汉文化为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它们依次与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。华人常以农历新年作新一年的生肖，及作其出生年的象征动物为生肖，循环一次为一轮。

中国除了用生肖纪年外，还用与之相应的十二支纪月、纪日、纪时（时辰）。十二生肖（兽历）也广泛流行于亚洲诸民族及东欧和北非的某些国家之中。

尽管中国古代历法有建子（冬至所在月份）、建丑（冬至次月）、建寅（冬至后两月）不同方式作为新年所在月份，而各种历法都以朔日，也就是看不见月亮的日子（初一）作为月首及岁首，皇帝有「正朔」即定正月初一为年初的权力。

有些人声称生肖以干支纪年为基础，以“立春”为起始点，即阳历的2月4日或5日，立春是二十四节气之一，属于阳历而非阴历。然而生肖以立春作为转换节点仍有争议，因为地支首先是用于纪月，且「干支配对生肖纪时纪日纪月」出现的时间也比「干支纪年」和「二十四节气」的出现要早，而生肖属相作为纪年的图腾本意是便于民众记忆使用，而非达成精确计算的科学性目的，一般而言大多是以阴历正月初一为转换点。古代历法由官方制定并颁布，具有不容置疑的权威，历代官颁历书，均有记载干支纪年和生肖，且都是从正月初一转换干支和生肖。不过从命理学严格定义，应从立春算起。

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